มันเป็นช่วงหลังของบ่ายวันเสาร์ถัดมา พระอาทิตย์คล้อยต่ำบนท้องฟ้าและพลบค่ำห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงขณะที่ทั้งสองเดินไปตามเส้นทางที่เหยียบย่ำอย่างดีไปยังพื้นที่ป่าที่เด็กหญิงทั้งสองรู้จัก หลังจากแนะนำอาวุธที่พวกเขาจะใช้อย่างละเอียดแล้ว ก็ถึงเวลาเริ่มต้นแล้ว อิสซาเบลล์ยืนอยู่ที่ไหล่ของ Elinor และกด Webley MK V1 ลงบนมือขวาของเธอ จากนั้นยกมือซ้ายขึ้นเพื่อพบกับมัน

“ไม่ อย่าเพิ่งแตะไกปืน ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ตาม เพียงวางนิ้วชี้ขวาไว้ข้างลำกล้องอย่างนั้น” เธอยกนิ้วชี้ของเอลินอร์ขึ้นและวางเพื่อแสดงคำแนะนำของเธอ “รู้สึกยังไงบ้าง”

“มันหนักกว่าที่ฉันคิดไว้ ฉันไม่รู้ว่าฉันสามารถยกแขนขึ้นแบบนี้และถือปืนได้หรือไม่” เอลินอร์พูดและมองไปด้านข้างที่อาจารย์ผู้สอนของเธอ

อิสซาเบลยิ้ม “คุณไม่ต้องถือปืนตลอดเวลา นั่นสำหรับเด็กผู้ชายตัวเล็ก ๆ ที่กำลังเล่นทหารถือปืนของเล่นอยู่ตามถนน ฉันจะสอนวิธีหยิบปืนพกออกมาด้วยความเร็ว วิธีมีสมาธิ และใช้อาวุธให้เป็นประโยชน์ ตอนนี้มองไปที่เป้าหมาย”

เอลินอร์จ้องมองขวดแรกที่วางอยู่บนตอไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบห้าฟุต

“ดึงแขนขวาลงข้างลำตัวและอย่าสัมผัสไกปืน เมื่อฉันสัมผัสไหล่ของคุณ ให้ยกมันขึ้นจนถึงจุดที่ฉันแสดงให้คุณเห็น แต่อย่ายิง”

“ฉันหวังว่าคุณจะไม่คิดว่าฉันทำแบบนั้น” เซซิลีพูดและยืนตะแคงข้างหนึ่ง

“เงียบๆ ได้โปรด Ceci ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณจะทำอะไรและจะไม่ทำอะไร แต่ในตอนนี้พี่สาวของคุณกำลังตั้งสมาธิอยู่”

เอลินอร์พยายามเมินเฉยต่อเซซิลีขณะที่เธอทำตามคำแนะนำ เธอรู้สึกว่าอิซาเบลแตะไหล่ขวาของเธอ เธอยกปืนพกขึ้น มือซ้ายจับอาวุธ นิ้วชี้ของมือขวาข้างลำกล้อง กระบอก. เธอจะต้องเรียนรู้คำศัพท์ใหม่ๆ เหล่านี้สำหรับสิ่งที่เธอไม่เคยจินตนาการถึงเลยว่าจะใช้

“ดีอีกแล้ว” อิสซาเบลกล่าว

เอลินอร์ฝึกซ้อมซ้ำห้าครั้งตามคำสั่งของอาจารย์ของเธอ ไหล่ของเธอปวดและเข่าของเธอล็อค

“ยอดเยี่ยมมาก” อิสซาเบลกล่าว “พักผ่อนร่างกายของคุณ” เธอเอื้อมมือไปหยิบปืนมาจากเอลินอร์

“คุณต้องรักษาขาให้แข็งแรง แต่พยายามอย่าคุกเข่า หากคุณต้องวิ่งและเคลื่อนตัวผ่านต้นไม้โดยมุ่งความสนใจไปที่เป้าหมาย คุณจะไม่มีเข็มหมุดอยู่ในร่างกาย”

เอลินอร์พยักหน้าขณะกดปลายนิ้วเข้าไปในกล้ามเนื้อรอบไหล่ของเธอ

“เรามาเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง คราวนี้คุณจะต้องทำอย่างนั้นอีกครั้งจากท่าหมอบลง เช่นนั้น” เธอถือปืนพก Webley และสาธิตการเคลื่อนไหว

เอลินอร์ยกอาวุธขึ้นและลดระดับอีกสามครั้งตามคำสั่งของอิซาเบล เธอมองไปด้านข้างและเห็นอิซาเบลยิ้ม แต่เธอก็บรรเทาความตื่นเต้นเมื่อผู้หญิงคนนั้นอนุมัติและรอการแตะครั้งถัดไป วินาทีต่อมาเธอก็สัมผัสได้เบาที่สุดบนไหล่ซ้ายของเธอ ยกปืนพกขึ้นมาและมองดูเป้าหมายของเธอ

“ตอนนี้ เลื่อนนิ้วชี้ของคุณไปที่ไกปืน เล็ง และยิง” ครูของเธอไม่ได้ตะโกน แต่กลับพูดคำสั่งด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น ราวกับว่าเธอเป็นแม่ชีคนหนึ่งที่สั่งให้เด็กผู้หญิงนั่งลงในโบสถ์

เอลินอร์ดึงนิ้วชี้ของเธอกลับมาโดยไม่หยุด และวางไว้บนไกปืนแล้วดึง

เอลินอร์นอนราบกับพื้นและได้ยินเสียงพี่สาวของเธอหัวเราะ

“ฉันขอโทษลินนี่ ฉันต้องทำอย่างนั้น” อิซาเบลกล่าวและช่วยเอลินอร์ให้ยืนขึ้น “มันเรียกว่าการหดตัว และฉันพบว่าฉันสามารถบอกผู้คนให้เตรียมตัวรับมันได้ แต่พวกเขาไม่เคยฟังหรือรั้งไว้มากจนพลาดเป้าหมาย ฉันจึงกลั้นหายใจและปล่อยให้พวกเขาเรียนรู้วิธีที่ยากลำบาก” เธอปัดใบไม้ออกจากด้านหลังเสื้อแจ็คเก็ตของเอลินอร์ “ทุกอย่างเป็นชิ้นเดียวเหรอ? แขนยังอยู่ในเบ้าตาเหรอ?”

เอลินอร์พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันใหม่” เอลินอร์รู้สึกถึงการแตะบนไหล่ของเธอห้าครั้ง เธอยกปืนพกขึ้นมาห้าครั้งแล้วดึงนิ้วชี้ไปด้านหลัง ในขณะเดียวกันก็จินตนาการถึงความแข็งแกร่งที่ไหล่ของเธอมากขึ้นเพื่อดูดซับลูกเตะจากลูกเตะด้านบน เธอมองเห็นนิมิตว่ารากกำลังดึงเท้าของเธอลงสู่พื้นเพราะเธอไม่ต้องการคุกเข่าและลงเอยด้วยเข็มหมุดและเข็ม เธอต้องการที่จะพร้อมที่จะวิ่ง เธอโจมตีเป้าหมายหนึ่งครั้งแล้วครั้งเล่า

“ยอดเยี่ยมมาก” อิสซาเบลกล่าว “เราจะกลับมาฝึกซ้อมอีกครั้ง แม้ว่าฉันจะพอใจกับความก้าวหน้าของคุณมาก Linni” เอลินอร์มองดูขณะที่เธอหันไปหาเซซิลีที่กำลังขมวดคิ้ว “เอาล่ะเซซี่—คุณพร้อมหรือยัง?” ก่อนที่อิซาเบลจะตอบคำถามจบ เซซิลีก็ยังส่ายหัว อิสซาเบลพยักหน้า “เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ทำอะไรถ้าคุณไม่อยากทำ แต่ฉันคิดว่าคุณทั้งคู่จะทำได้ดีมากในงานต่อไป”

“งานอะไรต่อไป” เซซิลีกล่าว “ใบมีดและดินสอ”

เซซิลีหัวเราะคิกคัก “ฟังดูเหมือนมีบางอย่างไม่อยู่ในคู่มือสำหรับแม่ชี”

เอลินอร์คิดว่านั่นเป็นเรื่องตลกที่ค่อนข้างดี แม้ว่าแม่ชีส่วนใหญ่จะใจดี แม้ว่าพวกเขาจะเคร่งขรึมตั้งแต่การประหารชีวิตในจัตุรัส และการสวดภาวนาก็เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ คำอธิษฐานขอให้สงครามยุติและชีวิตสามารถกลับมาเป็นปกติก่อนที่ทุกคนจะลืมความรู้สึกปกติ

“นั่นเป็นเรื่องตลกนะ Ceci” อิซาเบลกล่าว “อยากรู้วิธีใช้มันเพื่อป้องกันตัวเองเหรอ?”

เอลินอร์คิดว่าปืนพกเป็นอาวุธที่ง่ายกว่ามาก เนื่องจากเธอไม่คิดว่าจะสามารถแทงดินสอเข้าไปในดวงตาของผู้โจมตีหรือหูของเขาได้โดยตรง แม้ว่าการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วจะทำให้เสียชีวิตได้อย่างรวดเร็วก็ตาม มีดก็แข็งเช่นกัน เธอเรียนรู้ว่าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการแทงมีดเข้าไปในหัวใจของผู้ชายหรือข้างตัวเขา และเธอไม่ชอบความคิดที่จะถูกสาดเลือดขณะที่มันสูบฉีดออกจากหลอดเลือดดำที่คอหรือหลอดเลือดแดง แต่เธอรู้สิ่งหนึ่ง—หากชีวิตของพวกเขาตกอยู่ในอันตราย เธอจะทำทุกสิ่งเพื่อปกป้องครอบครัวของเธอ ตอนนี้มีเพียงสามคนเท่านั้น และแม้ว่าบางครั้ง Cecily จะรู้สึกเจ็บคอมากในบางครั้ง แต่ Elinor ก็รักเธอ มันเป็นความคิดชั่ววูบที่เข้ามาในตัวเธอขณะนอนอยู่บนเตียงในคืนหนึ่ง แต่เธอสงสัยว่าพ่อ แม่ และน้องสาวของเธอจะยังคงเป็นความรักอันยิ่งใหญ่ในชีวิตของเธอไปจนวันตาย

ลิขสิทธิ์ © 2023 โดย แจ็กเกอลีน วินสเปียร์. สงวนลิขสิทธิ์.

เกี่ยวกับ เลดี้ไวท์ โดย แจ็กเกอลีน วินสเปียร์:

เอลินอร์ อดีตสายลับผู้ไม่เต็มใจซึ่งมีปีศาจของเธอเอง พบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับหนึ่งในแก๊งอาชญากรที่อันตรายที่สุดในลอนดอน และท้ายที่สุดก็เปิดโปงการทุจริตจากสกอตแลนด์ยาร์ดไปสู่ระดับสูงสุดของรัฐบาล

“มิสไวท์” ที่เป็นส่วนตัวและเงียบสงบตามที่เอลินอร์รู้จัก อาศัยอยู่ในหมู่บ้านในแถบชนบทของเคนต์ ประเทศอังกฤษ และสำหรับเพื่อนๆ ชาวบ้านของเธอดูเหมือนเป็นเรื่องลึกลับ เธออาจทำได้ เนื่องจาก Elinor ครอบครองทรัพย์สินที่ “สง่างามและโปรดปราน” ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่หาได้ยากสำหรับผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ของพระมหากษัตริย์เพื่อรับใช้ชาติ แต่ชาวเมือง Shacklehurst ไม่มีทางรู้ได้เลยว่างานสงครามของ Elinor นั้นอันตรายแค่ไหน หรือเพื่อนบ้านลึกลับของพวกเขาถูกอดีตของเธอหลอกหลอน

ต้องใช้ซูซี่ ลูกของจิม แม็กกี้ คนงานในฟาร์มและโรส ภรรยาของเขา เพื่อฝ่าฟันพฤติกรรมเยือกแข็งของมิสไวท์ แต่จิมมีบางอย่างที่เหมือนกันกับเอลินอร์ เขาเองก็หมดหวังที่จะหลีกหนีจากอดีตของเขาเช่นกัน เมื่อครอบครัวอาชญากร Mackie ผู้มีอำนาจเรียกร้องการกลับมาของลูกชายฟุ่มเฟือยเพื่อทำงานสำคัญ เอลินอร์จึงรับหน้าที่ปกป้องเพื่อนบ้านของเธอ โดยเฉพาะซูซี่ผู้มีดวงตาสดใส แต่ในภารกิจของเธอที่จะเปิดเผยความจริงเบื้องหลังการตามล่าจิมของครอบครัว เอลินอร์ได้ออกเดินทางโดยไม่รู้ตัวบนเส้นทางที่ทรยศ—แต่เป็นสิ่งหนึ่งที่นำไปสู่อิสรภาพของเธอ