เซนต์. PETERSBURG — สำหรับเจ้าหน้าที่ของเมือง เรื่องราวตรงไปตรงมา: สัญญาเช่าสิ้นสุดลงที่ Manhattan Casino อันเก่าแก่ และถึงเวลาที่จะต้องดูว่ามีคนอื่นที่สามารถชุบชีวิตให้เป็นสถานที่รวบรวมวัฒนธรรมได้หรือไม่

แต่ผู้ประกอบการหนุ่มสาวในท้องถิ่นและคนผิวดำที่รับช่วงต่อสัญญาเช่ากล่าวว่าพวกเขา ไม่รู้สึกว่าพวกเขาได้รับโอกาสที่เหมาะสมที่จะทำและรักษางานไว้ พวกเขาบอกว่าพวกเขาพร้อมแล้วหากเมืองจะทำหน้าที่ของตนเพื่อรักษาสถานที่ที่เมืองนี้เป็นเจ้าของ

แต่เครื่องปรับอากาศกลับถูกยิงและหลังคารั่ว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถจองห้องโถงใหญ่สำหรับจัดงานได้ โยนโรคระบาดและการก่อสร้างถนนหน้าอาคาร และพวกเขาบอกว่าพวกเขาหมดเงินไปหนึ่งในสี่ล้านดอลลาร์เพียงแค่เปิดประตูไว้

พวกเขาบอกว่าพวกเขาผิดหวังที่ Ken Welch นายกเทศมนตรีคนผิวสีคนแรกของเมืองที่ได้รับเลือกเมื่อต้นปีที่ผ่านมาบนเวทีเพื่อสร้างความยุติธรรมให้กับชุมชนชนกลุ่มน้อยในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กจะไม่ทำงานร่วมกับพวกเขา

“ภายใต้นายกเทศมนตรีผิวดำคนแรกของเรา คาสิโนแห่งประวัติศาสตร์ไม่เติบโตและอยู่รอดได้อย่างไร” Trevor Mallory หนึ่งในสมาชิกของกลุ่มปฏิบัติการ Urban Collective และประธานพรรค Democratic Black Caucus of Florida กล่าว

Welch กล่าวว่าเขาพยายามที่จะทำให้เกิดขึ้น เขาบอกว่าเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับ Urban Collective ที่เข้าควบคุมกิจการคาสิโนหรือพัฒนาเงื่อนไขการเช่า เขากล่าวว่าการหมดอายุในวันที่ 30 พ.ย. เปิดโอกาสให้ดูตัวเลือกอื่น ๆ

“หากคุณต้องการสร้างการเข้าถึงโดยเจตนาสำหรับธุรกิจของชนกลุ่มน้อย จำเป็นต้องสร้างใหม่ตั้งแต่ต้น” เขากล่าว “นี่ไม่ใช่

“แต่พวกเขาลงนามในสัญญาที่มีอยู่”

กลุ่มเมืองคือใคร?

คาสิโนแมนฮัตตันที่ 22nd Street S. เปิดในปี 1925 และทำหน้าที่เป็นหัวใจของ Deuces ซึ่งเป็นย่านบันเทิงและธุรกิจของคนผิวดำในยุคที่แยกจากกัน โดยมีการแสดงตั้งแต่ Louis Armstrong ไปจนถึง James Brown

คาสิโนปิดในปี 2511 และอยู่เฉยๆ จนกระทั่งเมืองซื้ออาคารในปี 2545 และเปิดใหม่อีกครั้งในปี 2554 แต่ธุรกิจที่สืบทอดมาไม่สามารถหยั่งรากได้

ในฤดูร้อนปี 2021 กลุ่มที่พบกันเป็นประจำในใจกลางเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กเพื่อพูดคุยเรื่องการเมืองท้องถิ่นได้ยินมาว่าคาสิโนแมนฮัตตันประสบปัญหาอีกครั้ง 22 South Food Hall ซึ่งเป็นแนวคิดที่มาแทนที่ร้านอาหาร Callaloo กำลังปิดตัวลง หนึ่งในนักลงทุน อดีตแทมปาเบย์ บัคคาเนียร์ วินเซนต์ แจ็คสัน เสียชีวิตแล้ว และความไว้วางใจของเขาไม่ต้องการเดินหน้าต่อไป

นั่นเป็นกิจการที่สามที่ล้มเหลวในทรัพย์สินคาสิโนตั้งแต่ร้านอาหารของซิลเวียเปิดในปี 2556 และปิดในอีกสามปีต่อมาโดยถูกขับไล่เพราะไม่จ่ายค่าเช่า

ดังนั้น 7 คน: Trevor Mallory, Jabaar Edmond, Tamisha Darling-Roberson, Dan Soronen, LaShante Keys, Jason Bryant และ Ella Coffee จึงก่อตั้ง Urban Collective และรับช่วงต่อสัญญาเช่าจาก Mario Farias ผู้พัฒนา

นักลงทุนรายใหม่ ฟาเรียส และแม้แต่ชาวเมืองก็ยอมรับว่าการเช่ากับเมืองไม่ใช่ข้อตกลงที่ดี มันทำให้ค่าเช่าค่าใช้จ่ายในการดำเนินการและค่าบำรุงรักษากับผู้เช่า นอกจากนี้ กลุ่มใหม่ยังได้รับภาระผูกพันค่าเช่าที่ค้างชำระของ Farias และเนื่องจากไม่มีผู้คนสัญจรไปมา ไม่มีร้านอาหารหรือธุรกิจโดยรอบ พวกเขาจึงรู้ว่าการหาเงินจากสิ่งที่เป็นหนี้มาได้ดีนั้นเป็นเรื่องยาก

อย่างไรก็ตาม สมาชิกของ Urban Collective กล่าวว่าพวกเขาไม่ทราบว่าเครื่องปรับอากาศสำหรับห้องบอลรูมชั้นบน ซึ่งเป็นเจ้ามือทำเงินของคาสิโนที่นำรายได้ถึง 85% มีอายุ 17 ปีและอยู่ในขาสุดท้าย การใช้งานหน่วยที่เสียหายทำให้ค่าพลังงานพุ่งสูงขึ้นและเพิ่มค่าใช้จ่าย และเมื่อฝนตก น้ำจะรั่วบนหลังคาและเกิดแอ่งน้ำกลางห้องบอลรูม

“เราใช้หนี้ก้อนนี้ด้วยใจของเราในการกอบกู้สิ่งที่เราต้องการในชุมชนของเรา” มัลลอรีกล่าวกับสภาเมืองในเดือนมีนาคม “เราทุกคนต่างก็เข้าใจว่าธุรกิจในลักษณะนี้ไม่สามารถทำกำไรได้เป็นเวลาอย่างน้อยสองถึงสามปี เราแค่รักษามันไว้ให้คงอยู่และจัดหาโอกาสในการทำงานให้กับพนักงานที่ทำงานที่นั่น”

Mallory และสมาชิกคนอื่น ๆ ของ Urban Collective ปรากฏตัวต่อหน้าสภาเพื่อขอพักค่าเช่าที่พวกเขาค้างอยู่และให้เมืองเปลี่ยนเครื่องปรับอากาศและซ่อมหลังคารั่ว พวกเขายังพยายามทำข้อตกลงที่แตกต่างกับเมือง เมื่อถึงจุดนั้นพวกเขาค้างชำระค่าเช่าค้างชำระอยู่ 41,846.26 ดอลลาร์ จำนวนที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

พวกเขาตั้งข้อสังเกตว่าเมืองนี้จ่ายเงินให้ Big3 Entertainment ซึ่งดำเนินการโดย Bill Edwards หนึ่งในผู้อยู่อาศัยที่ร่ำรวยที่สุดของเมือง 25,000 ดอลลาร์ทุกเดือนเพื่อบริหาร Mahaffey Theatre บวกกับสิ่งจูงใจ 15,000 ดอลลาร์สำหรับ “การแสดงยอดนิยม” ทุกการแสดงที่นั่น พวกเขาถามว่า: ทำไม Manhattan Casino ถึงจัดการแบบเดียวกันไม่ได้?

เมืองนี้ยังได้ประกันตัวกลุ่มที่จัดการสนามเบสบอลที่ Walter Fuller Park และลดค่าเช่า Great Explorations ที่ Sunken Gardens ของเมืองถึงสองเท่า

Edmond หนึ่งในนักลงทุนและประธานคนใหม่ของ Childs Park Neighborhood Association เรียกมันว่าเป็นการเหยียดเชื้อชาติเชิงโครงสร้าง เขาทำงานเกี่ยวกับการศึกษาการเหยียดเชื้อชาติเชิงโครงสร้างที่นำเสนอต่อสภาเมืองเมื่อเกือบปีที่แล้ว

“หมายความว่าจะบอกฉันว่าอาคารที่ใหญ่ที่สุดริมน้ำได้รับเงินอุดหนุน แต่เป็นทรัพย์สินของชุมชน คุณต้องจ่ายค่าเช่า?” เขาพูดว่า. “เราจะหาความยุติธรรมได้จากที่ไหน”

เอ็ลเดอร์จอร์แดนสร้างคาสิโนแมนฮัตตันเพื่อให้คนผิวดำไม่เพียงแค่รวมตัวกันและสนุกสนานกับการเหยียดเชื้อชาติและการแยกจากกันเท่านั้น แต่ยังสร้างความเฉียบแหลมทางธุรกิจอีกด้วย ซึ่งเป็นความต้องการที่ยังคงมีอยู่ในปัจจุบัน บาชา จอร์แดน หลานชายของเขากล่าว

“ฉัน คิดว่ามีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นทั้งสองฝ่าย” จอร์แดนกล่าว “ฉันแจ้งให้นายกเทศมนตรีทราบว่าจะเป็นการดีสำหรับเมืองที่จะให้อภัยและสนับสนุนช่องทางอื่น”

เงื่อนไขที่เลวร้ายยิ่ง

การประชุมสภาเทศบาลเมืองในเดือนมีนาคมจบลงด้วยความหวัง Urban Collective และเจ้าหน้าที่ของเมืองกำลังจะพบกันอีกครั้งเพื่อทำการแก้ไขสัญญาเช่าปัจจุบัน แต่ในไม่ช้าความสัมพันธ์ก็พังทลายลง

คาสิโนแมนฮัตตันก็เช่นกัน เครื่องปรับอากาศชั้นบนให้ออก Urban Collective ถูกบีบให้ยกเลิกงานนับสิบงานเพราะอุณหภูมิในห้องบอลรูมสูงเกินทน พวกเขาซื้อและติดตั้งหน้าต่างสี่บานเพื่อป้องกันไม่ให้พื้นไม้โก่งงอ

เมืองนี้ระบุว่าผู้เช่าต้องรับผิดชอบค่าซ่อมใดๆ สูงถึง 5,000 ดอลลาร์ ใบแจ้งหนี้ที่แบ่งปันกับ Tampa Bay Times แสดงให้เห็นว่านักลงทุนใช้เงินประมาณ 11,636 ดอลลาร์ในการซ่อมแซมหลายครั้ง ค่าประมาณสำหรับเครื่องปรับอากาศใหม่ที่ Soronen ส่งไปยังเมืองในเดือนมิถุนายน: 325,460 ดอลลาร์

นอกจากนี้ การก่อสร้างถนนของเมืองบนถนนสายที่ 22 ได้ตัดการเข้าถึงคาสิโนทางทิศใต้เป็นเวลาหกเดือน ป้ายปิดถนนถูกวางไว้ตรงหน้าถนนรถแล่นของคาสิโนตรงเลนทางทิศเหนือ

ความตึงเครียดมาถึงที่ประชุมสภาเทศบาลเมืองเมื่อวันที่ 10 พฤศจิกายน เวลช์ยืนกรานว่าเวลาของ Urban Collective หมดลงแล้ว เขาได้รับการสนับสนุนจากสมาชิกสภา Deborah Figgs-Sanders ซึ่งกล่าวว่าเธอผิดหวังกับสถานการณ์นี้

“จากนี้ไป สัญญาเช่าก็ยังเป็นสัญญาเช่า” เธอกล่าว “สิ่งหนึ่งที่ฉันจะไม่ทำคือรับผิดชอบตัวเองสำหรับคนที่ตัดสินใจทางธุรกิจไม่ดี”

พันธมิตรที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้เมื่อประธานสภา Gina Driscoll และ Brother John Muhammad สมาชิกใหม่ล่าสุดของสภาซึ่งเขตนี้รวมถึง Manhattan Casino แนะนำให้ขังนักลงทุนและผู้บริหารเมืองไว้ในห้องเพื่อคิดออก

ในการให้สัมภาษณ์หลังการอภิปรายในสภาเมื่อวันพฤหัสบดี เวลช์กล่าวว่าการหารือกับ Urban Collective มักเชื่อมโยงกับการขยายสัญญาเช่าเสมอ เขากล่าวว่าการเปรียบเทียบว่าเหตุใดเมืองจึงมีข้อตกลงการจัดการที่แตกต่างกันกับ Mahaffey Theatre, Walter Fuller และ Great Explorations นั้นไม่ถูกต้อง

ในฐานะกรรมาธิการของ Pinellas County ในปี 2560 เขาเขียนจดหมายถึงนายกเทศมนตรี Rick Kriseman ในนามของกลุ่มอื่นที่ต้องการบริหารคาสิโนและคิดว่าพวกเขาไม่ได้รับการสั่นคลอนอย่างยุติธรรม Kriseman แทนที่จะให้สัญญาเช่าแก่ Farias และกลุ่ม Callaloo ซึ่งยื่นข้อเสนอที่ไม่ได้ร้องขอ

จากข้อมูลดังกล่าว เวลช์กล่าวว่าเขารู้ว่า “มีกลุ่มอื่น ๆ ที่อาจมีทีมที่ดีกว่า มีแผนที่ดีกว่า”